出生环境
戴复古，南宋孝宗乾道三年（1167）出生在天台道黄岩县南塘屏山(明宪宗成化五年分黄岩南三乡设立太平县，即今之温岭市新河塘下)的一个穷书生之家。他的父亲戴敏才，自号东皋子，是一位“以诗自适，不肯作举子业，终穷而不悔”(楼钥《戴式之诗集，序》)的硬骨头诗人，一生写了不少诗，但留下来的很少。曾写过相当有名的《赋小园》诗，又有名句：“人行踯躅江边路”为编《诗人玉眉》的魏庆之所赏识，在当时东南诗坛上颇有声誉。他在临终前还对亲友说：“我已病入膏肓了，不久将辞世，可惜儿子太小，我的诗将要失去传人。”可见他对诗真到了入迷的程度。
戴复古不但继承乃父的诗迷，也继承了乃父的风格，并予发扬光大，俨然成一派首领。更可贵者，他一如乃父，不肯作举子业，宁愿布衣终身。他耿介正直，不吹拍逢迎，不出卖灵魂而求功名利禄，也与乃父一样，终穷而不悔。在南宋那纸醉金迷的时代里，这确乎是难能可贵的。
戴复古的时代，正是“山河破碎风飘絮”，南宋小王朝偏安一隅，苟且求存的时代。如果说赵构在临安立足之初，尚有南方各路勤王部队，北方也到处有抗金义军的烽火，但到第二代孝宗时， 由于赵构的不抵抗主义，失望的失望，覆灭的覆灭，统治集团又腐败无能，早已安于“直把杭州作汴州”的灯红酒绿、纸醉金迷的小朝廷生活了。戴复古就生于这第二代小王朝之时，碰上这样的时代，辛弃疾、陆游等尚被闲置，何况一个无名后生，所以即使戴复古“负奇尚气，慷慨不羁 ”(元·贡师泰《石屏集》序)，空怀一腔忠心报国的男儿热血，又哪里有用武之地呢!陈志岁《戴复古故里念其倦游归来》诗云：“揖别金陵侣，屏山做主人。荫凭庭木秀，种看圃花新。双浦流诗韵，一池湔酒尘。徒鸣放翁剑，太息寂寥身。”（摘自《载敬堂集·江南靖士诗稿》）
由于南宋的偏安，使台州成为东南沿海的既接近京畿又较为安定的后方，这使偏远、闭塞的经济文化落后地区，得以迅速的繁荣。特别在文化上，从唐朝郑虔启蒙以来，到这时才有一大批著名文人学者如朱熹、唐仲友、赵汝愚、尤袤、岳珂等，来到台州，并任要职，把台州文化大大地推进了一步。朱熹等人又极为重视教育，到处办书院，四出讲学，因而科举之风日盛，中举之人空前增加。南宋153年间，台州考中进士的有550人，状元一人，所以明代著名的台州人士谢铎说：“其时，台之人以科第发身致显荣者，何限!”(《石屏集·序》)
在这样一个特定的社会历史背景中，戴复古选择了一条什么道路呢?
第一，继承父志，迷进了诗歌之中，以吟诗为业，把富贵功名抛到九霄云外。
据他的前辈、挚友楼钥回忆：“一日携一大编(诗稿)访余，且言：‘吾以此传父业，然亦以此而穷。’……余答之曰：“夫诗能穷人，或谓惟穷然后工，……子惟能固穷，则诗昌矣!”’这在当时热衷于科举以求功名进身的台州知识分子中，可谓独树一帜。
第二，登门拜师。据《黄岩新志》载：“其诗远宗少陵，近学剑南。”特别值得注意的是，“又登三山陆放翁之门，而诗益进。”(楼钥《序》)可见他确是登门拜陆游为师的。与杜甫一脉相承的爱国主义、现实主义诗人陆游，此时诗名震朝野，《剑南诗稿》是戴复古效仿的范本，程门立雪，终于登门拜师，在一代大师的亲身教诲之下，“刻意精研”：“诗益进”，达到了“自有清远之致”的境界(见《黄岩新志》)。
第三，读万卷书，行万里路。
元人贡师泰追寻他的行踪，概括为：“南游瓯闽，北窥吴越，上会稽，绝重江，浮彭蠡，泛洞庭，望匡庐、五老、九嶷诸峰，然后放于淮、泗，以归老于委羽(黄岩羽山)之下。”(《石屏集．序》)他的游踪主要在长江中、下游一带，涉足于当时与金人处于拉锯状态的北方边界淮河流域。
他曾三次漫游，时间长达四十年，一生的一半时间就是在全国各地度过的。
漫游经历
第一次出游
戴复古在娶妻生子、学诗有成之后，首先是登山阴陆放翁之门，而诗益进。然后开始满怀信心地仗剑出游，目的地是京城临安他兴高采烈地来到京城，希望能一举成名。然而现实生活是冷酷的，当时京城之中诗人为谒客者，已是“什百为群”，他一个无名的青年，怎能出入头地。空等了几年，大为失望只能是“真龙不用只画图，猛拍栏干寄三叹。”此时宋金边衅已起，他再向北行，来到弓州和淮河流域靠近前线的地方。“十年浪迹游淮甸，一枕高眠到鄂州。”想在从军入幕这一条路上找出路，结果仍是“活计鱼千里，空言水一杯。”
这次前线之行，他亲身领受了“吾国日以小，边疆风正寒”的局势。1206年10月，金分兵九路南下伐宋，破真州，云梦，滁州淮河一带又遭残破，这时他写下了著名的爱国诗篇：《频酌淮河水》、《淮村兵后趴《盱眙北望》等，反映了人民饱受战争苦难的真实，表达了诗人热爱祖国，怀念中原失地人民的深沉感情。
这十年外出活动破碎了他的衣锦还乡之梦，“京华作梦十年余”，却是“明知弄巧翻月拙，除却谋归总是虚。”只好失望而归。回来后才发现结发之妻已一病身亡，病中她还题二句诗于壁：“机番白芋和愁织，门掩黄花带恨吟。”他见诗触景伤情，续成一律《续亡室题句》，失意而归又逢丧妻，真是祸不单行，他面对亡妻的真像不禁唱出：“求名求利两茫茫，千里归来赋掉亡。”其时，两个儿子只有十多岁，实是催人泪下。
第二次出游
在家住了不长时间，“到底闭门非我事，白鸥心性五湖傍。”(《家居复有江湖之兴》)他又离家出游，这次大约是从温州、青田一带西上江山、玉山，至豫章，一路有诗。以豫章为落脚点，在江西长住了一段时间，并在赣江、袁江，抚河、信江之间走动，后来还到过杭州、福建、湖北、湖南、江苏、安徽。约二十年后回家。
这次出游首先是闻不少京官调往江西，他去江西想找熟人寻出路，结果也很失望。失望之中他感到“山林与朝市，何处着吾身”，于是转向第二个目标——广交诗友，切磋诗艺。这个目标倒是意外地实现了，诗歌创作获得了空前大丰收。“蹭蹬归来，闭门独坐，赢得穷吟诗句清。”在他前十年中渐渐播开了诗名后，到这一阶段，时贤、官吏、竟人、游士争着与他结交，象楼钥、乔行简，魏了翁等高官与他时有唱和，与赵汝腾、包恢，土子良、巩丰、赵蕃、曾景建、高翥、刘克庄、赵以夫、翁卷、孙季蕃等同期诗人，或结由社，或互相品评诗稿，在文坛中逐步形成了江湖诗派。这期间，他作诗最多，成就最大：诗集之中大部分爱国、忧民的现实主义名篇都写于此时。在湖南，赵汝谠编成《石屏小集》，赵汝腾作序，这是第一部刊行的戴复古诗选集。约在1227年上半年到江西，在《万安江上》有“不能成佛不能仙，虚度人间六十年。”“无奈秋风动归兴，明朝问讯下江船，”动了归兴，又请倪祖义和赵希迈为他的诗集作了序跋，后经玉山拜访了赵蕃兄弟，然后回家
这一次，他终于以“专业诗人”身份，出现于边境、前线、官府、民间，体验殊深：他寄希望于抗战派官员，高度赞扬人民群众的高昂斗志，真实而深刻地反映民间疾苦，愤怒地揭露、谴责朝野的投降派努力，这时他的诗歌已成了经世致用的重要工具，因而诗名大振。
第三次出游
成名之后，大约在1229年春，从六十多岁到七十岁这一段游历，足迹较为清楚。先到福建，再转江西，1234年二次入福建，然后出梅岭，游广州、桂林，再折回衡阳，又经长沙，第三次到鄂州。在1236年后往东游吴门、扬州，1237年被儿子阿奇从镇江接回家。这近十年中，主要是访友，并请人为诗集作序，安排付梓。他二到福建，第一次是1229年春请陈日方作诗序。第二次是1234年，在邵武太守王子文的邀请下，做了一段时间的军学教授，10月王子文为石屏集作了序。在邵武结识了严羽，这是他第三次漫游的最大收获。
1234年冬，王子文邀严羽和戴复古同登望江楼饮酒作诗，留下一段佳话：望江楼在邵武城东的富屯溪畔，楼高十余米，檐牙三重，登之可望十里。这时严羽才20来岁，戴复古已是赫赫有名的诗人，并以学官身份临驻邵武。太守王子文爱诗，但倾向于江西派。严羽参禅理，提倡“妙悟”，力追盛唐，反对风靡一时的江西派。这一天，三人在望江楼饮酒论诗，各执已见，争论不休。戴复古倾向于严羽，反对江西派，但又不同意把诗说得太空灵，太玄妙。后来作了《论诗十绝》系统地表达了作诗的见解，成为以诗论诗的杰作。后人为纪念这一雅事，把望江楼改称了诗话楼，并塑三人像于楼上供人瞻仰，成了福建的一大名胜。 1237年，戴复古终于厌倦了四十年的江湖生涯，辞别故人，踏上归程。“阻风中酒，流落江湖成白首，历尽间关，赢得虚名满世间。”“落魄江湖四十年，白头方办买山钱。”他终于回归林下。
戴复古的晚年是在委羽山东麓度过的，有他自己写的《委羽山》诗和羽山脚下的戴公祠为证。这段时间常和儿、孙辈及家乡至交诗词唱和，但也不忘国事。这样至少活到淳礻右六年(1246)，有新出土的他亲笔写的墓志铭为证。确切的终年，还有待新证。