陈傅良生于宋高宗绍兴七年（1137），其先自闽徙温州瑞安县帆游乡湗村里，至公八世矣。曾祖靖，祖邦，父亲陈彬为塾师。九岁时父母双亡，兄弟姐妹靠祖母抚养成人，家境贫寒。26岁便在温州茶院寺等地教书，教学方法极好，前来学习的人很多，他不拘泥于旧说，常有自己独立见解。叶适曾记述他教书的情况说：“公未三十，心思挺出，陈编宿说，披剥溃败，奇意芽甲，新语懋长。士苏醒起立，骇未曾有，皆相号召，雷动从之。虽縻他师，亦借名陈氏，由是其文擅于当世。”
乾道五年（1169），随薛季宣于江苏常州就读，乾道八年（1172），登进士，授迪功郎、泰州州学教授，但未赴任，继续在家乡教书。淳熙三年（1176），参知政事（副宰相）龚茂良推荐他任太学录。淳熙六年（1179），龚茂良罢政，傅良请求外调，任福州通判，他为官公正不阿，得到福州知州兼福建安抚使梁克家的信任，编纂《淳熙三山志》。当地有个富户之女犯法，他按法秉公审理，为豪强们所忌恨，他们私下勾结，诬告傅良专权，因而被罢官，主管崇道观（闲职）。他便回家领半俸，继续教书。
淳熙十一年（1184），被任命为湖南桂阳军知军（与知府知州同级的地方官），候职期间在仙岩创办书院，直至淳熙十四年（1187）才到职。任期内，在当地推广瑞安一带的先进龙骨水车，施人粪肥、牛耕等农业技术，使农业生产力有较大的提高，农民生活相应得到改善。由于他政绩卓著，升任湖南提举茶盐公事，迁转运判官。任上，他奏减衡、永、道三州的贡银、赋粟，增益常平仓以备歉收之年用以赈济，恢复了被官府没收的两千家异性继嗣户的家产。
绍熙元年（1190）改任浙西提刑，第二年回京向朝廷奏事，留京任吏部员外郎，曾上书论内廷岁供额比熙宁间增加十数倍，地方都统司还要以御前军马的名目加收钱粮，百姓困极，要求朝廷切实施行“宽民力”的做法。他的奏疏得到宋光宗的嘉许与采纳，升任秘书少监、实录院检讨官、嘉王府选读。绍熙四年（1193），升任代理中书舍人，负责替皇帝草拟诏书，但他仍旧保持廉明正直，不怕得罪权贵的操守和作风。当时有个叫陈源的太监，在宫中专横跋扈，而皇帝却要升他为内侍押班，傅良二次拒绝书写升迁陈源的任命诏书。江西吉州农民鄢大为被判为“持械强盗”，定为死罪，由他写诏书下达执行，可是他读了犯人的案卷后，知是持扁担盗窃，不是持刀、枪等武器偷盗，认为是错判，请求重新审判，终于使此人免去死罪。
绍熙四、五年间，太上皇宋孝宗与宋光宗、李皇后之间矛盾加深。太上皇孝宗病重，光宗皇帝不去省视太上皇。傅良上疏加以劝谏，光宗有所启悟，准备率百官去重华宫向太上皇问安，却当场受皇后李氏的挟制所阻止，引起朝廷百官不满。傅良带头上去拉住光宗，恳求去重华宫，受到李后申斥，傅良当庭痛哭，便愤而上疏辞官回乡。
绍熙五年（1194）六月，太上皇病故，光宗竟以生病为托词，不执丧仪。当年七月，终于引发权臣赵汝愚等发动宫廷政变，废光宗，立赵扩为宁宗皇帝。陈傅良又被召回再任中书舍人兼侍讲，兼直学士院同实录院修撰。这年冬，赵汝愚与韩侂胄争权而失势，因政权时赵汝愚曾引朱熹“道学”集团以自助，侂胄得势后就进行报复，打算斥逐朱熹。陈傅良出于公心，对皇帝说：“朱熹是三朝故老、罢官内批下来，满朝大臣都会失色，臣不敢草诏书。”这事使傅良以“依托朱熹”的罪名受到参劾，又被罢官。从此，他一心韬晦、闭门静居，称自己的居室为“止斋”。而韩侂胄进而发动“庆元党禁”，指控朱熹的道学为“伪学”，把陈傅良、叶适、蔡幼学等59人列入“伪学”名单。
庆元二年（1196），傅良再受参劾，罢宫观，到嘉泰二年（1202）才得以复官。不久，朝廷再任命傅良为泉州知州，因年老请求辞职，改授集英殿修撰、宝谟阁待制。同年冬，卒于家中，赐谥“文节”。