陈宗礼幼时家境贫寒，身居陋室仍刻苦勤学。袁甫为江东提点刑狱时，陈宗礼前往拜师问学。20岁后，虽屡试不第，毫不气馁，益发愤读书。淳祐四年（1244），42岁时得中进士，钦点第三名，是为探花，于所居地南丰县城安仁里（今胜利路魁星巷）建魁星坊。
十二年初任邵武军判官，入为国子正，迁太学博士、国子监丞，转秘书省著作佐郎，兼考功郎官、国史实录院校勘、景献府教授，升著作郎。宝祐六年（1258），丁大全为丞相，把持朝政，网罗党羽，推陈宗礼为尚书郎兼丞相掾。陈宗礼为人耿直，对丁大全擅作威福，迫害忠良，以致贤士藏匿，民心大失，危及社稷而上疏弹劾。丁大全极为恼怒，将陈宗礼罢归。
开庆元年（1259）十月，丁大全罢相，吴潜、贾似道为左、右丞相，陈宗礼被起用为太常少卿，以直宝谟阁、广东提点刑狱进直焕章阁，迁秘书监。监察御史虞宓秉承贾似道之意，弹劾陈宗礼任广东提点时与吴潜互相唱和，语多讥讪。陈宗礼被贬永州（今湖南零陵）居住。
景定四年（1263），为侍御史、直龙图阁、淮西转运判官，迁刑部尚书，又遭起居舍人曹孝庆弹劾罢官。咸淳元年（1265），度宗即位，拜为殿中侍御史兼侍讲。上疏帝王应以恭俭为德，清白为规，斥诛奸佞。并在进讲《诗》时，劝谏度宗以自己的言行影响廷臣。代礼部侍郎兼给事中，利用进读《孝宗圣训》之机，慨然以革除弊政为己任，进言治理国家要以尧舜为榜样，对有功者要封赏，对有罪之人要予以惩处，这样才能防微杜渐，国家才能安宁。寻权礼部侍郎，代尚书之职，乞辞，不许。以华文阁直学知隆兴府（今南昌），再辞，依旧职与待次差遣。后又依旧职调广东经略安抚使兼知广州。咸淳六年（1270）正月，召为端明殿学士，签书枢密院事。十一月，进资政院学士，兼参知政事，卒于官。赠开府仪同三司盱江郡侯，谥“文定”。
陈宗礼从政数十年，敢于抨击权相擅权误国的刚直性格和一生清廉俭朴，除正俸外，无丝毫多取的生活作风，博得了人们的赞誉。他在文学上也颇有建树，享有“文祖欧曾接真气，诗尚陶韦得真趣”之誉。著有《寄怀棐藁》、《曲辕散木集》、《两朝奏议》、《经筵讲义》、《经史明辨》、《经史管见》、《人物论》等，已佚。《宋史》卷四二一有传。