家世背景
刘因出生于宋理宗淳佑九年（1249年）闰二月九日，蒙古灭金后的第十五年。刘因的故乡容城地处冀中平原腹地，刘因的祖辈世代居住于此，长期身为金朝的臣民，高祖父、曾祖父和叔祖父曾三世仕金，其父刘述亲身经历了金朝末年的战乱，而后曾短期在元朝做官，但主要过的是隐居不仕的处士生活。时代的风云，家业的盛衰，祖父辈的经历，都在他的心灵中烙上深深的印迹，给予他的思想和性格以重要影响。
刘因在故乡出生时，已是战乱初宁的元蒙初年。刘因幼年，就全国范围说，战争虽有，但刘因生活的今河北一带，倒是一派升平气象。这期间，是中国历史上一个久乱初宁的年代。元朝初年，由于社会安定，政策得当，北方农业生产得到进一步恢复和发展，“民间垦辟种艺之业，增加数倍”。全国的统一，交通的畅达，也促进了商业和手工业的繁荣，城市贸易、农村集市以及对外贸易都有了巨大发展。刘因的青少年时代正是恰逢这样一个难得的和平时期，它对刘因思想的形成有巨大影响。
少有大志
刘因自幼受儒学家世熏陶，其父刘述兴趣广泛，对天文、历数、阴阳、医方、性学、史学等都有研究。刘因出生后，父亲对他十分钟爱珍视，杜绝交游，一门心思传授刘因读书识字。刘因天资聪慧，颖悟过人，在父亲的启蒙教育下，三岁读书识字，每天读千百言，过目成诵；六岁开始学习作诗，七岁（一说十岁）就能写文章，文笔不俗，落笔惊人。
刘因少有大志，十五岁时就曾作诗明志“鸿鸽凌云志，燕雀安能知。”青年时代的刘因抱着积极入世的态度，在诗篇中常坦率地表露自己的志向和远大抱负。二十岁时所作《希圣解》，即以"希贤、希圣、希天为主旨，并以天地间一清才自命。
中统元年庚申（1260年），刘因随父亲迁往真定，师从北方名儒砚弥坚，学业大进，同学中无人能及。砚弥坚不仅才华出众，而且慧眼识人才，在他所教学生之中，力推刘因，预言刘因会成为名儒。
刘因从砚弥坚处学习的是经学，钻研训诂疏释之说，但他很快便不满足了。宋金两代文坛注重“以辨博长雄”的词章和“诞漫坐杂”的经义，“南北崇尚几无所分别”，中统年间前后，经许衡、窦默、姚枢等人的提倡，在南方被公认为“正学”的程朱理学也规模日广地传播到北方。刘因对早年研习的“训诂疏释之说”本来就心存疑惑，接触到了理学著作，为学方向及思想面貌便发生了巨大变化，开始专心研读程朱诸书。
授徒明道
刘因家境贫寒，经常家无余粮手无余钱，虽然自己学有所长，远近知名，但他仍能安贫乐道，不苟合于世，也不乱结交朋友，不义之财更是一分不取。元世祖至元四年（1267年），父亲刘述病逝，经济更加窘迫，无力安葬，刘因无奈之下写信给父亲的好友杨恕，在其资助下才得以完成丧事。
至元十一年（1274），元朝下诏伐宋；大军浮汉入江，水陆并进，顺流而下。不到两年，宋亡。刘因颇伤宋朝为奸臣所误，拘留元朝国使以挑兵衅，终致国亡，遂作《渡江赋》以哀之。他曾欲南游江湖，览观南宋诸先儒名迹，但未能成行，反而北上易州（今河北易县），到当时辞官家居的何玮家馆课授徒。何玮曾参与伐宋之役，藏书中有不少是从南宋旧境携回的理学书籍，这些书在北方不易搜寻，刘因教书三年，得以实现“馆于藏书之家而肆其检阅”的宿愿。
元世祖至元十六年（1279年），刘因三十岁，元初没有科举取士，知识分子无由进入仕途。刘因身为布衣，虽抱负不凡，但建功立业实难。为了谋生，刘因只得在家开设学馆，授徒教学。他自编教材，见解独到，将理学贯穿教学之中，讲究师道尊严。他据学生特点，因材施教，让每个人都有所成就，因此声名日隆。朝中公卿官员过保定的很多，听到刘因的名声，往往登门拜见。刘因谦虚谨慎，深居简出，拜访的官员，他大都逊避，不与相见，非常有个性和操守。
至元中叶，忽必烈长期倚信以“理财”固宠的回回大臣阿合马，日益疏远“讳言财利事”的朝中儒臣。刘因遂采取超脱于政治的处世态度。刘因非常欣赏诸葛亮“静以修身”之语，就将居所题名为“静修”，以自表心志。
东京执教
至元十九年（1282），权倾一时的阿合马被杀，元廷的政治斗争形势发生了变化。被蒙古、色目和汉族高级官僚中的汉法派所一致拥护的新政治领袖、太子真金，更加积极、直接地参与各种有关的政治活动，一时间在汉族士人中引起对于“朝政更新”的强烈乐观情绪。
由于士大夫对刘因多所称誉，名声越来越大，丞相文贞王不忽木尤其极力荐举，太子真金下诏，征刘因入朝，授给他承德郎、右赞善大夫的官职（五品）。这时的朝野对真金改革朝政的过度希望，无疑也感染了刘因，且真金甚重儒臣，关怀备至。刘因受教之后，便与使者通行。
当时，真金在宫中建立大学，原由赞善王恂执教。刘因入朝时，王询刚刚去世，于是就接替他的职位，教授宫廷子嗣读书。刘因一介儒生，教授乡里，忽然受到朝廷的征聘，一跃而成为朝官，且成为大学的教授，这表明，刘因此时在学问上已经成熟，并有相当建树，是以声名远播。刘因入朝为时不长，因继母病重，辞官归家。第二年继母去世，依当时风俗，刘因要居丧守孝，为官的事遂被搁置。
重归隐沦
由真金所发动的更新朝政的改革，还来不及等刘因母丧服除，就因与元世祖忽必烈政见不合而中途夭折。这次事件给予刘因很深的刺激，使他对于元朝政治再也不抱什么希望，而且反过来，对于自己轻易应诏、一聘而起十分后悔，遂隐居以教学为生。
此后的几年间，因遭荒年，粮价上涨，他的生活颇为桔据，有时不得不以一些代食品糊口。此时期的诗作中对这种清贫生活多有反映，并流露出比较浓重的隐逸情调。刘因的生活不仅是清贫的，而且是孤寂的；不幸接连而至：早失父母且不说，两个姐姐又相继亡故；四十岁后喜生一子，却又不幸早夭。刘因身体本来就比较羸弱，丧子的忧伤更使他受到沉重打击，以致百病缠身，形体癯瘁，须发斑白。
二次被征
至元二十八年（1291年），刘因四十三岁。元世祖忽必烈杀权相桑哥，“朝政又一更新”。又有朝臣荐举刘因，忽必烈下诏以集贤学士、嘉议大夫征召刘因，这个职位属于三品清要之职，授给一个平民，在当时是被人看作不次之宠的。但此时的刘因，身体已经恶化到不能扶病而行的地步，且不愿再仕，于是上书以疾固辞，写下了著名的《上政府书》（一名《上宰相书》）表明心迹。
上疏呈至朝廷，忽必烈甚感遗憾，惋惜地说：“古时有不肯受召的臣子，就是这样的人吧。”
因病辞世
至元三十年（1293 年），国子助教吴明又陈书朝廷，荐刘因为国子祭酒。但就在这年夏季四月十六日，刘因竟因病与世长辞，终年四十五岁。元仁宗延祐年间赠翰林学士、资善大夫，追封容城郡公，谥号文靖。