寒山的生平保留在他的诗篇里。听他自述：“寻思少年日，游猎向平陵……联翩骑白马，喝兔放苍鹰。”（引自钱学烈《寒山诗校注》，广东高等教育出版社，1991年版）寒山少年时，过着富家子弟的生活。青年时，照例进京参加科举考试，可是，他因为奇怪的原因而落选了——据《唐六典》云：“吏部……以四事择其才，曰身、言、书、判。“唐代选官量才有四个标准，分别是身材丰伟、言词辩正、书法遒美、文理优良。寒山“书判全非弱，嫌身不得官。“书法和文章都不错，可惜爹娘把他的身材生矮小了，或者相貌不够端正，而没有选上官职。这是大唐科举给人落下的一个话柄，当官的个个要相貌堂堂，这是奢侈的、唯美的，也是非人性的、不公平的标准。“个是何措大，时来省南院。年可三十余，曾经四五选。囊里无青蚨，箧中有黄卷。行到食店前，不敢暂回面。“寒山多次落选，最后无颜回乡，滞留京城，成为一个流浪书生。“前度是富儿，今度成贫士。”“浪行朱雀街，踏破皮鞋底。“兄弟责怪他，妻子不理他，在人世间，他求不到前程，又割绝了人情，整个世界都坍塌了，人生陷入绝境。带着一身伤痛记忆，寒山浪游天下，最后选择上山去独居。为什么在大唐盛世做隐者？因为他无法在世俗生活中求得荣耀，在三十岁以后，他是被迫走上一条与一般文人不同的生活道路。这期间，要经历多少心理煎熬和自我超越，才能摆脱世俗的束缚，跳出世俗主流的价值观，独自为自己寻找一个生存的依据？
寒山的诗风和100年前的王梵志一脉相承，也是口语体的白话诗。他生活在大唐盛世，却入山作了隐士。他与李白、杜甫同时代，放到星光灿烂的盛唐诗人堆里，他的诗艺算不上高超，但淹没不了个性的光辉。他生前寂寂无名，身后却声誉日隆，并绵延千年至今不断——白居易、王安石都写过访拟他的诗集的诗篇，苏轼、黄庭坚对他的诗有特殊的兴趣，朱熹、陆游关心过他的诗集的出版与校勘。他没有正式进入哪所寺庙剃度，唐朝苏州城外的一座著名寺庙（寒山寺）却以他的号命名。他的诗歌的最早传播者是道士，唐人的志怪小说就把他编作成仙的道士下凡。到了宋朝他却被佛家公认为文殊菩萨再世。元代他的诗流传到朝鲜和日本。明代他的诗篇收入《唐音统签》的《全唐诗》中，被正统文化认可。清朝皇帝雍正甚至把他与他的好友拾得封为“和合二圣”，居然成了老百姓礼拜的婚姻神和爱神。。到了20世纪60年代，美国的嬉皮士运动中他被封为祖师爷。这样一个传奇人物，却连真实姓名也没有留下，只是以号行世——寒山子。