文曲星下界
明朝年间，住在宣平县衙内的徐知县夫人产下一子，取名徐阶。徐阶从小活泼可爱，天资聪颖，知县夫妻视为掌上明珠。徐阶长到六岁，县太爷聘了城内曹门坊郑秀才为塾师，给儿子启蒙授业，塾馆设在县前城隍庙南侧迎恩门外三元宫。
从县衙去三元宫须经城隍庙门口，别无通道。春来夏去，徐阶勤学不辍，每日三趟往返于这条路上。
一天深夜，徐知县办案回衙，颇感疲劳，翻身上床，呼呼入睡，一忽儿便进入梦乡。恍惚间来到城隍庙，只见城隍庙门大开，城隍案前灯烛通明，香烟缭绕，城隍爷离案相迎，县太爷诚惶诚恐。宾主落座后，城隍爷笑吟吟地说道：“太爷恭喜、恭喜！”知县一惊，城隍又说：“太爷贵子徐阶，原来是天界文曲星入凡，来日状元及第，前途无量。文曲星宿每日几次往返门口，本官须起身示敬，时日长，实在烦累，太爷能否另辟他途？”徐知县听着吓出一身冷汗，急忙跪说：“犬子无礼，不敢不敢！”说罢惊醒，却是南柯一梦。
次日，徐知县命衙役众人于城隍庙后城墙脚开出一条小道，此后徐阶上学均走此小路。
巧对对联
徐阶幼时，应宗师考，丹墀下风吹鹤巢坠地，宗师命对云：“风落鹤巢，二三子连窠及地。”徐即应云：“雨淋猿穴，众诸侯待漏朝天。”
坦陈错谬
徐阶二十岁那年，嘉靖二年，为这年录取的进士第三名，“读书为古文辞，从王守仁门人游，有声士大夫间。”授翰林院编修，曾任浙江按察佥事，江西按察副使，俱视学政。一年，他担任浙江省主考官。三场考毕，阅卷中间，发现一名士子在八股文中用了“颜苦孔之卓”这个典，他眉头一皱，顿觉眼生，百思不得其出处。遂拿起笔，画了个黑杠，批上两个字：“杜撰”。然后，“置四等”，等于是不及格。“发落”之后，就该卷铺盖回家了。不过，凡卷子上有主考的不佳评语，考生照例要到堂上“领责”，也就是去受训斥。这位士子捧着卷子上去，为自己申辩：“大宗师见教诚当，但此语出《扬子法言》，实非生员杜撰也。”徐阶听后，连忙从太师椅上站起来，“本道侥幸考中功名太早，没有读过什么书！”并向秀才作揖说“承教了！”然后，“改置一等”。
知而不语
徐阶告老回乡后，遍请乡人、亲故，其中有一个人偷取了酒席上的一只金杯藏在帽子里，正好被徐阶看见。酒席将散，主持酒宴的人检查器具，发现丢失了一只酒器，到处寻找。徐阶说：“杯子还在，别找了。”这时偷杯之人却因为酒醉不稳，帽子以及连同金杯都掉了下来，徐阶看见后立马转过身去，叫下人还把杯子放入那人的帽中。
早年经历
徐阶满岁时，坠入枯井中，救出三日后才苏醒。五岁时，随父亲路过括苍山，从山岭上摔下去，衣服挂在树上而幸免于难，众人皆异之。
嘉靖二年（1523年），徐阶考中探花（进士第三名），被授以翰林院编修的职务。准许归乡娶妻，又丁父忧，服除后官复原职。徐阶为人短小白皙，言谈举止优雅。性颖敏，有权略，而不轻易泄漏人言。徐阶跟随王守仁门人交游，在士大夫间声誉颇佳。
在翰林院时，内阁大学士张孚敬大权在握，嘉靖帝听从张孚敬的建议，想去掉孔子的王号，同时想降低祭祀孔子的标准。嘉靖帝让大臣商议这件事情，其他大臣由于惧怕张孚敬而不敢多说什么，只有徐阶坚决反对这样做。张孚敬很生气地训斥他，徐阶据理抗争。张孚敬大怒，说：“你想背叛我。”而徐阶从容地说：“背叛生于依附。我没有依附你，何来背叛？”结果他被贬为延平府（今福建南平）推官。在担任延平府推官期间，徐阶审理冤狱，把三百名无辜受害者放出大牢，创乡社学，捣毁淫祠，捕获为害乡间的盗贼一百二十人。后来，升迁为黄州府（今湖北黄冈）同知，历官浙江按察佥事、江西按察副使，治理学政。
皇太子出阁，拜司经局洗马兼翰林院侍讲。丁母忧归，服除后擢升国子祭酒，历任礼部右侍郎、吏部右侍郎。在担任吏部侍郎时，他一反吏部官员接见庶官不多说话的常规，见到下面来的官吏总是仔细询问边腹要害﹑吏治民情，所以各级官吏都很愿意和他打交道，历任尚书熊浃、唐龙、周用都非常器重他。他还知人善任，经过他推荐的官员大多是谨厚长者，包括宋景、张岳、王道、欧阳德、范鏓等人。周用去世，闻渊接任。闻渊以长辈自居，独断专行，徐阶闷闷不乐，请求出避，于是命兼翰林院学士，教习庶吉士。不久任掌院事，进升为礼部尚书。 [3] 嘉靖帝认为徐阶为官勤勉，又擅长写青词，于是召值无逸殿，与大学士张治、李本一起赏赐飞鱼服及上方珍馔、上尊无虚日。众官推荐徐阶担任吏部尚书，嘉靖帝希望他留在身边而拒绝了，加太子太保。
巧治严嵩
当时严嵩专权，徐阶起初不肯依附严嵩。于是严嵩经常在皇帝面前说他的坏话。徐阶的处境一度十分危险，这使他认识到不能以卵击石，于是他改变策略，事事顺着严嵩，从不与他争执。为了得到他的信任，还把自己的孙女嫁给严嵩的孙子，表面上十分恭顺。严嵩的儿子严世蕃十分霸道，多次对他无礼，他也忍气吞声。同时，徐阶向嘉靖帝靠拢，专门挑皇帝喜欢的话说，终于讨得嘉靖帝的喜欢，不久，加徐阶少保头衔，接着兼任文渊阁大学士，进入内阁，参预机务。后来他密奏咸宁侯仇鸾罪状，使嘉靖帝杀掉仇鸾，得到皇上的信任，加太子太师头衔，地位进一步提高，仅次于严嵩。后来嘉靖帝居住的永寿宫发生火灾，暂时住到了玉熙殿，但是这里地方太小，于是嘉靖想营建新宫殿。他问严嵩，严嵩请求他回到大内住，嘉靖帝很不乐意。然后问徐阶，徐阶猜透了嘉靖的心思，于是建议用被烧毁宫殿的剩余材料，营建新的宫殿，他的建议得到嘉靖帝的赞同。后来由他主持建造成万寿宫，嘉靖搬了进去。徐阶因此加封少师，兼支尚书俸，而严嵩渐渐被皇帝冷落。
嘉靖四十一年（1562），邹应龙告发严嵩父子，皇帝下令逮捕严世蕃，勒令严嵩退休，徐阶则取代严嵩为首辅。严嵩被勒令退休后，徐阶亲自到严嵩家去安慰。他的行为使严嵩十分感动，甚至叩头致谢。严世蕃也乞求徐阶替他们在皇上面前说情，徐阶满口答应。徐阶回到家里后，他的儿子徐番迷惑不解地问：“你受了严家父子那么多年的气，现在总算到了出气的时候了，你怎么这样对待他们？”徐佯装生气骂徐番说：“没有严家就没有我的今天，现在严家有难，我恩将仇报，会被人耻笑的。”严嵩派人探听到这一情况，信以为真，严世蕃也说：“徐老对我们没有坏心。”其实，徐阶这样做是因为他看出皇上对严嵩还存有眷恋，而皇上又是个反复无常的人，严嵩的爪牙还在四处活动，时机还不成熟。后来，嘉靖帝果然后悔，想重新召回严嵩，在徐阶的力劝下，才打消了这个念头。
继任首辅
嘉靖四十一年（1562），徐阶继任首辅之后，大力革除严嵩弊政，十分注重选拔，他先后举荐高拱、张居正等人进入内阁。他十分爱惜人才，大力营救因上疏指责皇帝过失而被定死罪的户部主事海瑞。他还十分勤政，凡是皇上交给的任务，即使一夜不睡，也要准时完成，因此他更得嘉靖的赏识。同时，他还经常劝说皇帝停止动辄捕杀边镇大臣的做法，缇骑因此省减，诏狱渐少。后来因为指挥明军抵挡蒙古骑兵南下有功，升为建极殿大学士。 [3] 嘉靖帝朱厚熜死后，徐阶起草遗诏，将大礼议中因反对嘉靖帝而获罪的大臣全部平反，存者招用，死者优恤。诏书颁布的那天，许多大臣感激涕零。徐阶执政期间，还减轻百姓负担，清理盐税。景王死后，他上奏将景王霸占的陂田数万顷给了百姓，使老百姓欢欣鼓舞、奔走相告。他还废除朝中的许多浪费项目，尤其是皇帝信奉道教的开支。他的做法，得到朝中上下的拥护，人们称他为“名相”。
晚节不佳
由于穆宗行为荒诞不经，徐阶经常劝阻他，穆宗十分厌烦。徐阶很失望，于是上疏请求退休。正好给事中张齐因为私人恩怨弹劾他。于是穆宗乘机允许他退休回家。朝中百官纷纷上奏章请求留下徐阶，但是穆宗说什么也不同意。
徐阶退休回家后，自己的子弟横行乡里，大量购置田产，徐家占地多达二十四万亩，加上他的子弟、家奴为非作歹，致使告他的状纸堆积如山。应天巡抚海瑞、兵宪蔡国熙秉公办案，惩治了他的家人。徐阶用三万两黄金贿赂给事戴凤翔，又通过张居正命令给事陈三谟罢免了海瑞和蔡国熙。所以当时人称他：“家居之罢相，能逐朝廷之风宪”，有人因此把他称为“权奸”。
万历十年（1583），徐阶80岁高龄，皇帝专程派人前去慰问，并赐玺书、金币。第二年，徐阶病死。赠太师，谥文贞。