陈大受少时家贫，其父为人佃耕。同族有商人经常外出贩鱼，家有很多藏书，陈大受为其看家，并借此读书。
陈大受出身贫寒，因此深知百姓疾苦，任安徽、江苏巡抚时，正值荒年，粮食颗粒无收，百姓以槐树叶、观音土为食。他劳心积虑，采取开官仓、贷社谷、向外省购粮、阻截漕米等帮助百姓度过灾荒。在任安徽巡按时，因饥荒盗贼蜂起，逮捕60多人，经审讯均为一些饥民，他深表同情，将他们全部予以释放。他重视农业生产，在安徽推广一种耐旱的水稻。
大受办事富有远见卓识，不落俗套。遇荒年不禁商贾，不禁囤积，有人对此予以责难，他说：“商人贮米，得少利则散，民赖以济”。他还主张“以工代赈”，由朝廷出资，招揽百姓修筑城池，建造庐舍，疏通沟渠，加固堤岸，既能帮助百姓度荒，又有利于公益事业。对工程建设他注重质量，不随便省费，常说：“用省工恶，他日修更倍之，作百年之计，不宜节于目前”。他悉心治理，政绩卓著，使江淮数百万农户，在荒年中饥饿者得以饱食，死亡者得以掩埋，为当时封疆大臣中所罕见。
乾隆十年（1745），江苏巡抚陈大受以元和县学训导吴中衡，重修紫阳书院，“请岁于田租内拨银八两，供书院中朱子祀事，祔以张清恪公伯行及高文良公其倬”。
陈大受任福建巡抚时，台湾按惯例每年将粮谷运往大陆，后来积欠越来越多。为了国家的安全，他上奏朝廷，免除历年的积欠。他认为台湾是福建的藩屏，一旦用兵，粮草运输必然艰难，于是千方百计增贮积谷40万石。
陈大受处事不顾自身的利害得失，曾说：“历事多而利害明，受害即在此。”清代文学家方苞认为这是名言，“可为庸庸者之药石”。陈大受（1702—1751）字占咸，号可斋，湖南祁阳人，清朝大臣。幼沉敏，初授内则，即退习其仪。既长，家贫，躬耕山麓。同舍渔者夜出捕鱼，为候门，读书不辍。雍正十一年，中进士，选庶吉士。